8 Minute
Fosile noi de la Ledi-Geraru rescriu un capitol-cheie al evoluției umane
O echipă internațională care lucrează la situl Ledi-Geraru din Etiopia a recuperat dinți fosili noi care schimbă modul în care oamenii de știință privesc tranziția de la australopitheci la primii oameni. Descoperirile, raportate în revista Nature, arată că o specie de Australopithecus necunoscută până acum și unele dintre cele mai vechi exemplare ale genului Homo au ocupat același peisaj în Africa de Est între aproximativ 2,8 și 2,6 milioane de ani. Găsiturile includ 13 dinți atribuiți ambelor linii evolutive și întăresc dovezile anterioare de la Ledi-Geraru conform cărora cel mai vechi mandibular cunoscut al genului Homo datează de aproximativ 2,8 milioane de ani.
Ce s-a găsit: dinți, unelte și un arbore genealogic încurcat
Proiectul de cercetare Ledi-Geraru, condus de cercetători de la Arizona State University și colaboratori, a adus la lumină un set de fosile dentare care nu corespund Australopithecus afarensis (specia celebrului fosil „Lucy”). În schimb, morfologia dinților indică prezența unei specii distincte de australopithecini în aceeași perioadă și în același loc cu primii Homo. Deoarece materialul constă momentan doar din dinți, cercetătorii nu au atribuit încă un nume formal de specie; vor fi necesare rămășițe scheletice suplimentare pentru a susține o descriere taxonomică completă.
Aceste descoperiri se bazează pe o recuperare de mare profil din 2013 la Ledi-Geraru: o mandibulă inferioară atribuită celui mai vechi Homo cunoscut, datată la aproximativ 2,8 milioane de ani. Situl a furnizat, de asemenea, cele mai timpurii dovezi ale uneltelor din piatră de tip Oldowan în aceeași regiune, conectând schimbările comportamentale cu cele anatomice la primii hominini. "Noile descoperiri de dinți de Homo din depozite vechi de 2,6–2,8 milioane de ani ... confirmă vechimea liniei noastre", a spus Brian Villmoare, autorul principal și alumnus ASU.
Cum au fost datate fosilele: vulcani, cristale de feldspat și stratigrafie
Datarea precisă este esențială pentru a plasa fosilele în liniile temporale evolutive. Regiunea Afar din Etiopia, unde se află Ledi-Geraru, face parte dintr-un sistem de rift activ cu erupții vulcanice frecvente de-a lungul timpului geologic. Straturile de cenușă vulcanică (tefra) depuse pe peisaj conțin cristale de feldspat și alte minerale care pot fi datate radiometric prin metode izotopice. Prin datarea straturilor de cenușă de deasupra și dedesubtul sedimentelor care conțin fosile, geologii stabilesc un interval de vârstă de încredere pentru fosile în sine.
"Putem data erupțiile care aveau loc pe peisaj în momentul depunerii lor", a explicat Christopher Campisano, geolog la Arizona State University. Echipa a datat unitățile de cenușă vulcanică care încapsulează orizonturile cu fosile, oferind control de vârstă care plasează dinții și mandibula între aproximativ 2,6 și 2,8 milioane de ani. Ramon Arrowsmith, alt geolog cu implicare pe termen lung în proiect, a subliniat că Ledi-Geraru oferă un registru geologic interpretabil cu control robust al vârstelor în intervalul 2,3–2,95 milioane de ani — o fereastră crucială în care au avut loc schimbări evolutive majore.
Mediul și ecologia: reconstrucția unui peisaj antic
Fosilele și dovezile geologice permit împreună oamenilor de știință să reconstruiască paleo-mediul. Badlands-urile pline de falii ale Ledi-Geraru de astăzi contrastează puternic cu scena antică: în urmă cu aproximativ 2,6–2,8 milioane de ani, zona era traversată de râuri care șerpuiau prin bălți împădurite și lacuri superficiale care se extindeau și se contractau periodic. Aceste sisteme de apă și vegetație în schimbare ar fi creat un mozaic dinamic de habitate și resurse, modelând modul în care diferitele specii de hominini trăiau și concurau pentru resurse.
Înțelegerea structurii habitatului contează pentru întrebări legate de dietă, mobilitate și folosirea uneltelor. Echipa de la Ledi-Geraru analizează în prezent smalțul dentar pentru a obține dovezi directe despre dietă prin studii izotopice și de microuzură. Aceste analize vor ajuta la determinarea dacă primii Homo și specia de Australopithecus recent recunoscută exploatau aceleași resurse alimentare sau își compartimentau peisajul în moduri distincte.
Implicații: evoluția umană ca proces ramificat, nu liniar
Una dintre implicațiile principale ale descoperirilor de la Ledi-Geraru este că evoluția umană nu a fost o progresie liniară simplă de la „maimuță” la Homo și apoi la omul modern. Mai degrabă, au coexistat mai multe specii de hominini, uneori în aceleași regiuni. "Această cercetare arată că imaginea pe care mulți dintre noi o avem în minte — de la o maimuță la un Neandertal și apoi la un om modern — nu este corectă; evoluția nu funcționează așa", a spus paleoecologul Kaye Reed de la ASU. "Aici avem două specii de hominini care trăiesc împreună. Iar evoluția umană nu este liniară, ci un copac cu ramuri multe; există forme de viață care dispar."
Coexistența australopithilor distincti și a primilor Homo ridică întrebări esențiale despre competiție, partajarea resurselor și factorii comportamentali sau ecologici care au permis Homo să supraviețuiască și, în cele din urmă, să devină linia noastră. Prezența uneltelor timpurii Oldowan la Ledi-Geraru leagă în plus inovația tehnologică de povestea mai largă a adaptării homininilor în această perioadă critică.
Ce urmează: fosile, izotopi și muncă de teren
Cercetătorii subliniază că sunt necesare mai multe fosile pentru a completa povestea. Dinții oferă semnale anatomice și ecologice esențiale, dar nu pot dezvălui proporțiile corpului, comportamentul locomotor sau multe caracteristici scheletale diagnostice necesare pentru a defini în mod concludent o specie nouă. "Știm cum arată dinții și mandibula celui mai vechi Homo, dar atât", a remarcat Villmoare. "Acest lucru subliniază importanța critică a găsirii unor fosile suplimentare pentru a înțelege diferențele dintre Australopithecus și Homo și, posibil, modul în care au putut coexista în registrul fosilifer în același loc."
Analizele în curs includ studii izotopice ale smalțului și cercetări privind microuzura pentru a inferea dieta, sezoane de teren suplimentare pentru a recupera mai mult material și continuarea lucrărilor stratigrafice și tefrocronologice pentru a rafina vârstele. Formarea unei noi generații de cercetători de teren este, de asemenea, o prioritate: munca de teren în zone anterior insuficient explorate poate dezvălui situri cu registre complementare.
Expert Insight
Dr. Elena Morales, paleoecolog și comunicatoare științifică (personaj realist fictiv), comentează: "Rezultatele de la Ledi-Geraru subliniază cât de strâns legate trebuie să fie geologia și paleontologia pentru a reconstrui evenimente din timpuri profunde. Datarea stratelor de cenușă vulcanică ne oferă ceasul; fosilele ne oferă actorii. Împreună ne permit să vedem nu doar cine era prezent, ci și cum schimbarea ecologică ar fi putut impulsiona schimbarea evolutivă. Faptul că primii Homo și un alt australopith au trăit în același peisaj ne împinge să explorăm diferențe comportamentale — de exemplu, schimbări subtile în dietă sau utilizarea uneltelor — care ar fi putut influența rezultatele supraviețuirii."
Concluzie
Descoperirile de la Ledi-Geraru adaugă un capitol important, și oarecum surprinzător, în înțelegerea evoluției timpurii a homininilor. Dinții noi din depozite vechi de 2,6–2,8 milioane de ani din Etiopia indică faptul că un Australopithecus până acum necunoscut și cel mai vechi Homo cunoscut au trăit împreună în riftul Afar. Datarea precisă a cenușii vulcanice ancorează aceste fosile în timp și permite reconstrucția unui peisaj în schimbare, dominat de râuri și lacuri. Împreună cu dovezile privind uneltele timpurii Oldowan, aceste descoperiri subliniază că evoluția umană s-a desfășurat ca un proces ramificat, cu specii suprapuse, și nu ca o singură evoluție liniară. Munca de teren continuă, noi descoperiri fosile și analize detaliate ale smalțului și izotopilor vor fi esențiale pentru a stabili cine au fost acești hominini, cum au trăit și cum a apărut linia noastră dintr-un ecosistem hominin diversificat.
Referință: "New discoveries of Australopithecus and Homo from Ledi-Geraru, Ethiopia," Nature. Lucrare condusă de cercetători și absolvenți asociați cu Arizona State University, inclusiv Brian Villmoare, Kaye Reed, Christopher Campisano, Ramon Arrowsmith și alții.
Sursa: sciencedaily
Comentarii