3 Minute
Un microb revoluționar provoacă definiția vieții
O echipă de cercetători a descoperit o entitate celulară remarcabilă ce trăiește în interiorul unei specii de plancton, Citharistes regius, care extinde granițele modului în care definim viața. Acest organism, denumit provizoriu Sukunaarchaeum mirabile, prezintă trăsături care îl apropie considerabil de virusuri—organisme ce se află de multă vreme în centrul dezbaterii despre ce înseamnă cu adevărat a fi viu.
Context științific: Ce înseamnă să fii viu?
În mod tradițional, granița dintre entitățile vii și cele nevii a fost trasată înainte de realmul virusurilor, deoarece virusurile nu se pot multiplica sau susține independent, ci au nevoie de o gazdă. Însă Sukunaarchaeum mirabile se află extrem de aproape de această limită. Descoperirea sa de către genomistul Ryo Harada și colegii săi de la Universitatea Dalhousie a fost accidentală—cercetătorii cartografiau diversitatea genetică a planctonului și a bacteriilor simbiotice, când au identificat un fragment circular de ADN necunoscut, diferit de orice organism cunoscut, conducând astfel la catalogarea noii entități.
Descoperiri cheie: Genom minimalist și similitudini cu virusurile
Sukunaarchaeum prezintă un genom extrem de redus, cuprinzând doar 238.000 de perechi de baze—mult mai puțin decât multe virusuri, care pot avea până la 2,5 milioane de perechi de baze. În special, acest microb duce lipsa aproape tuturor căilor metabolice recunoscute. Potrivit echipei doctorului Harada, „Genomul său este profund simplificat, lipsit aproape complet de căi metabolice și codifică preponderent structuri necesare pentru replicare.” Acest lucru înseamnă că Sukunaarchaeum depinde aproape în totalitate de gazda sa pentru procesele biologice vitale, asemănător cu virusurile.
Cu ce diferă Sukunaarchaeum de virusuri?
Chiar dacă modul său de viață seamănă cu cel al unui virus, Sukunaarchaeum păstrează un set esențial de gene care îl diferențiază: are capacitatea de a construi componente celulare importante, precum ribozomii și ARN-urile necesare pentru sinteza proteinelor. În schimb, virusurile trebuie să „împrumute” aceste mecanisme de la gazdă. De asemenea, Sukunaarchaeum produce propriile sale proteine de membrană, esențiale pentru a proteja ADN-ul în interiorul celulei de plancton.
Implicații evolutive și poziționare în arborele vieții
Analiza genetică arată că Sukunaarchaeum este un archaeon, făcând parte dintr-un grup de microorganisme diferite atât de bacterii cât și de eucariote (clasa ce include și oamenii). Cromozomul său circular îl aliniază cu caracteristicile întâlnite la bacterii și archaea. Totuși, lipsa genelor pentru metabolism indică faptul că nu aduce beneficii gazdei sale, planctonul, având astfel un mod de viață parazitic, similar virusurilor.
Această descoperire estompează borna clasică dintre viața celulară și particulele virale nevii, complicând modul nostru de înțelegere a originilor vieții.
Concluzie
Identificarea lui Sukunaarchaeum mirabile obligă biologii și astrobiologii să reconsidere întrebări fundamentale despre originea și limitele vieții. Fiind la granița dintre celulă și virus, existența sa scoate în evidență diversitatea și adaptabilitatea lumii microbiene. Cercetări viitoare asupra unor organisme similare ar putea redefini ceea ce înseamnă viața și ar oferi indicii valoroase pentru căutarea vieții extraterestre.
Comentarii