Dezvăluiri despre Marte: Jezero Mons, posibil vulcan ascuns, sub lupa cercetătorilor

Dezvăluirea misterelor marțiene: Jezero Mons analizat în detaliu

Planeta Marte, cunoscută pentru peisajul său spectaculos presărat cu cratere, văi adânci și structuri geologice enigmatice, continuă să fascineze cercetătorii dornici să descopere secretele trecutului său antic. Studii recente indică faptul că un munte de pe marginea craterului Jezero—una dintre cele mai studiate regiuni de pe Marte—ar putea fi, de fapt, un vulcan adormit, ascuns la vedere. Această descoperire adaugă un capitol esențial poveștii despre evoluția geologică a Planetei Roșii și căutării continue a semnelor de viață marțiană străveche.

Context științific: Investigația activității vulcanice de pe Marte

Încă de la începuturile explorării marțiene, geologii planetari au fost atrași de craterul Jezero—un loc despre care se crede că a găzduit cândva un lac antic—datorită terenului său unic și potențialului științific. Importanța craterului a crescut semnificativ în 2021, odată cu aterizarea roverului Perseverance al NASA, proiectat să caute semne ale unei vieți microbiene trecute și să colecteze mostre de roci pentru studii viitoare. Totuși, muntele Jezero Mons, situat pe marginea craterului, a scăpat mult timp unei analize detaliate.

De-a lungul anilor, au existat multe speculații despre adevărata natură a lui Jezero Mons. Profesorul James Wray de la Georgia Tech, geolog planetar, a fost printre primii care au sugerat o origine vulcanică a muntelui, studiind imagini de rezoluție scăzută încă din 2007. Cu toate acestea, dovezile concludente au lipsit, în mare parte pentru că prioritățile cercetării la Jezero s-au axat inițial pe investigarea lacului antic și a istoriei sale acvatice.

Descoperiri revoluționare: Datele roverelor și sondelor marțiene

Punctul de cotitură a apărut când roverul Perseverance a început explorarea propriu-zisă. Contrar așteptărilor, în loc să găsească doar roci sedimentare—așa cum ar fi fost firesc pentru un fost bazin lacustru—Perseverance a descoperit că o mare parte din podeaua craterului este alcătuită din roci magmatice de origine vulcanică. Această observație a ridicat ipoteza că Jezero Mons ar putea fi sursa acestor roci, reaprinzând interesul pentru identitatea sa reală.

Pentru a explora această teorie, Wray a colaborat cu autoarea principală Sara Cuevas-Quiñones de la Universitatea Brown și un grup de cercetători planetari, analizând date provenite de la Mars Odyssey Orbiter, Mars Reconnaissance Orbiter, ExoMars Trace Gas Orbiter și însăși misiunea Perseverance. Această campanie complexă de teledetecție le-a permis oamenilor de știință să caracterizeze detaliat Jezero Mons și să compare particularitățile sale cu cele ale unor vulcani cunoscuți de pe Marte și de pe Terra.

Semne vulcanice: Morfologie și dovezi materiale

Cercetătorii au identificat multiple caracteristici specifice vulcanilor. Jezero Mons seamănă ca dimensiune și formă cu vulcani marțieni recunoscuți precum Zephyria Tholus și Apollinaris Tholus, dar și cu Muntele Sidley din Antarctica, considerat analog terestru. Interesant este faptul că suprafața muntelui prezintă extrem de puține cratere de impact și o retenție termică redusă, semn care indică prezența unui strat de cenușă vulcanică. De asemenea, pe versantul nord-vestic al Jezero Mons se observă urme ale unor vechi curgeri de lavă spre podeaua craterului, ceea ce ar putea explica originea rocile vulcanice analizate de roverul Perseverance.

Profesorul Wray subliniază: „Dacă abia acum identificăm un vulcan într-o zonă atât de studiată de pe Marte, planeta ar putea ascunde multe alte formațiuni vulcanice încă nedescoperite.”

Implicații pentru explorarea marțiană și căutarea vieții

Dacă Jezero Mons este un vulcan, proximitatea sa față de vechiul lac marțian are implicații profunde. Pe Pământ, interacțiunea dintre apă și căldura vulcanică—numită activitate hidrotermală—creează medii cu potențial de susținere a vieții în condiții extreme. Prezența unui astfel de vulcan în apropierea unui fost lac pe Marte deschide posibilitatea existenței sistemelor hidrotermale similare pe planeta roșie, ceea ce ar fi putut oferi surse de energie pentru viață microbiană cu miliarde de ani în urmă.

Studiul publicat în mai în Communications Earth & Environment oferă unele dintre cele mai clare dovezi de activitate vulcanică trecută în craterul Jezero. Totuși, pentru a confirma originea și perioada activității vulcanice a lui Jezero Mons, va fi nevoie de o analiză directă a mostra de rocă.

Rolul misiunilor de întoarcere a mostrelor și perspectivele viitoare

Roverul Perseverance a colectat deja mostre de roci și sol marțian, inclusiv din zone influențate de Jezero Mons. Oamenii de știință se așteaptă ca datarea radioizotopică a acestor mostre—odată ajunse pe Pământ—să poată stabili momentul exact al activității vulcanice și să ajute la determinarea vârstei craterului Jezero. Însă, aducerea acestor mostre pe Terra reprezintă o provocare majoră.

În prezent, NASA și partenerii săi internaționali evaluează două strategii pentru misiunea Mars Sample Return (MSR). Programul vizează transportul mostrelor colectate de Perseverance către laboratoare terestre, unde se pot realiza analize avansate imposibile de efectuat de la distanță. Totuși, propunerea bugetară americană pentru 2026 pune sub semnul întrebării viitorul misiunii, existând riscul ca fondurile să fie redirecționate către viitoarele misiuni cu echipaj uman pe Marte.

În ciuda incertitudinilor, profesorul Wray rămâne optimist. „Dacă aceste mostre vor fi returnate pe Pământ, vom putea face descoperiri științifice excepționale”, a subliniat el, evidențiind potențialul transformator al cercetării directe a geologiei marțiene.

Concluzie

Ipoteza că Jezero Mons ar putea fi un vulcan ascuns rescrie fundamental înțelegerea istoriei geologice a planetei Marte și evidențiază cât avem încă de descoperit despre suprafața Planetei Roșii și potențiala sa locuibilitate. Pe măsură ce misiunea Perseverance continuă și specialiștii așteaptă eventualul aducerea pe Pământ a prețioaselor mostre marțiene, interesul pentru craterul Jezero și enigmaticul său munte rămâne ridicat. Aceste cercetări nu doar că îmbogățesc cunoașterea noastră despre vulcanii planetari, dar ne aduc și mai aproape de răspunsuri la întrebări fundamentale privind apariția și răspândirea vieții în sistemul nostru solar.